石在具體的意境營(yíng)造過(guò)程中，其作用可分兩方面：實(shí)用和虛用?！皩?shí)用”是指“石”在具體的園林環(huán)境中，依憑其
物質(zhì)形態(tài)所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用?！疤撚谩笔怯捎凇笆北旧硭哂械碾[喻意義在審美主體身上引發(fā)的聯(lián)想和意義生成。實(shí)用依憑著(zhù)石的物質(zhì)屬性及物態(tài)形式，重于實(shí)境的營(yíng)建。虛用闡發(fā)了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發(fā)的審美遐思，重于虛境中“意”的營(yíng)造。意境之“境”包括兩個(gè)部分：“象”和“象外之象”?！跋蟆本褪菍?shí)境，“象外之象”就是虛境。虛境與實(shí)境看似兩個(gè)部分，但一到藝術(shù)表現時(shí)，功夫全要落實(shí)到對實(shí)境的營(yíng)構上?！笆痹谝饩碃I(yíng)造中的實(shí)用就是利用石頭來(lái)為園造景，營(yíng)構實(shí)境，為生成意境創(chuàng )造物質(zhì)環(huán)境。

它們既是工程上的實(shí)用建材，也是營(yíng)造園林意境的裝飾要素。明代的造園理論家計成在《園冶》中說(shuō)：“園林砌路，堆小亂石砌如榴子者，堅固而雅致，曲折高卑，從山攝壑，惟斯如一”，“路徑盤(pán)蹊，長(cháng)砌多般亂石……湖古削鋪，波紋洶涌……路徑尋常，階除脫俗”，以天然石塊砌就的園徑能造成一種令人脫俗的清雅意境，所以他總結道“花環(huán)窄路偏宜石”。石材出于自然神工，它的質(zhì)地、顏色、紋理、質(zhì)感非人力所能及，具自然造化的天然意趣。陳從周在談及施工用石時(shí)也說(shuō)“冰裂紋鋪地取青石及黃石，雅潔易自由拼合”，以它為料鋪砌路面，既堅固不易受損，又具天然質(zhì)感紋理，一派純樸天趣，可以很好地促成意境生成。所以園林建筑上應用這些天然石料，大多是按需粗刻成形，很少精雕細刻，不粉飾不涂圬，以露出天然的質(zhì)地、紋理、色彩，求的就是人工中透出自然的韻味。這正是“”觀(guān)念在園林材料使用上的體現。

緣石而生的這些有形之景為意境生成構筑了具體的物質(zhì)環(huán)境，提供了意趣、意境營(yíng)造的審美對象和空間，但這僅僅是意境生成的物質(zhì)基礎?？陀^(guān)物景是否內涵著(zhù)生動(dòng)意趣和深厚意蘊，并且能否被體悟、被感發(fā)出來(lái)是意境生成的第二個(gè)條件。這被集中體現在“石”的虛用上。

“石”的虛用，正在其對“意”（神）的激發(fā)。析而言之，包括對情的激發(fā)和對理的挖掘兩個(gè)層面的統一。層面是指“石”所引發(fā)的審美感受，表現為主觀(guān)感情的流露。第二層面是指“石”蘊含的審美意蘊的闡發(fā)，表現為審美感受的深化和審美聯(lián)想的拓展。正是這兩個(gè)層面煥發(fā)情神的虛用，才促成了意由景生、象外生境的虛境形成。

石之所以被人們如此熱愛(ài)，幾乎達到“無(wú)石不成園”的地步，正是由于“石”的身上寄托了深厚的哲理意蘊，游賞者從“石”的身上可以喚起義理的玄想，由形而下的實(shí)體激發(fā)起形而上的神思，從而獲得廣闊而豐厚“意”的空間。

園中的石堅硬、峻拔、厚重，被比興地設置為巍峨的山岳，處處體現著(zhù)陽(yáng)的剛勁、雄渾。與此相反，水無(wú)定形，依勢順流，隨地賦形，時(shí)時(shí)體現著(zhù)陰的柔弱、卑順。石喻陽(yáng)，水喻陰，水石相依，剛柔相濟、陰陽(yáng)化合。微風(fēng)徐來(lái)，水波不興，水性靜極而欲動(dòng)；千尋奇峰，亂石崩云，山形欲舞而靜止。