柳屬的形態(tài)特征如下：?jiǎn)棠净蛸橘霠?、墊狀、直立灌木。枝圓柱形，髓心近圓形。無(wú)頂芽，側芽通常緊貼枝上，芽鱗單一。葉互生，稀對生，通常狹而長(cháng)，多為披針形，羽狀脈，有鋸齒或全緣；葉柄短；具托葉，多有鋸齒，常早落，稀宿存。葇荑花序直立或斜展，先葉開(kāi)放，或與葉同時(shí)開(kāi)放，稀后葉開(kāi)放；苞片全緣，有毛或無(wú)毛，宿存，稀早落；雄蕊2-多數，花絲離生或部分或全部合；腺體1-2（位于花序軸與花絲之間者為腹腺，近苞片者為背腺）；雌蕊由2心皮組成，子房無(wú)柄或有柄，花柱長(cháng)短不一，或缺，單1或分裂，柱頭1-2，分裂或不裂。蒴果2瓣裂；種子小。多暗褐色。

柳樹(shù)屬于廣生態(tài)幅植物，對環(huán)境的適應性很廣，喜光，喜濕，耐寒，是中生偏濕樹(shù)種。但一些種也較耐旱和耐鹽堿，在生態(tài)條件較惡劣的地方能夠生長(cháng)，在立地條件的平原沃野，生長(cháng)更好。一般壽命為20～30年，少數種可達以上。一年中生長(cháng)期較長(cháng)，發(fā)芽早，落葉晚，南方個(gè)別種為常綠樹(shù)。

“楊柳”一詞早在成書(shū)于先秦時(shí)期的我國部詩(shī)歌總集《詩(shī)經(jīng)》中就已出現了，該書(shū)《小雅·采薇》篇中便有這樣的名句：“昔我往矣，楊柳依依。今我來(lái)思，雨雪霏霏?！贝送?，南朝人費昶在其《和蕭記室春旦有所思》一詩(shī)中也有這樣的描寫(xiě)：“水逐桃花去，春隨楊柳歸。楊柳何時(shí)歸，裊裊復依依?！辈浑y看出，這些詩(shī)句中所提到的楊柳明顯地都是指柳樹(shù)（確切地說(shuō)是指垂柳），因為現代植物學(xué)意義上的楊樹(shù)葉圓、樹(shù)高、枝挺，是絕無(wú)“依依”、“裊裊”之態(tài)的。

柳樹(shù)是中國的原生樹(shù)種，據考證，在第三紀中新世的山旺森林里即有柳屬。山東青島地區孢粉分析得知，“在距今11000～8500年間，青島膠州灣附近就有柳屬植物?！绷鴺?shù)也是我國被記述的人工栽培早、分布范圍廣的植物之一，史前甲骨文已出現“柳”字。中國植柳已有四千多年的歷史，可以追溯到古蜀魚(yú)鳧王封樹(shù)定界。
環(huán)境治理
瑞典通過(guò)栽培短輪伐期柳樹(shù)矮林（以下簡(jiǎn)稱(chēng)柳樹(shù)矮林）獲得生物能源，其造林地主要是農地，所生產(chǎn)的生物量在地區供熱廠(chǎng)中用于聯(lián)合熱電生產(chǎn)。
在生物能源生產(chǎn)的同時(shí)，柳樹(shù)矮林還可起到清除污染物和治理環(huán)境的作用。瑞典已成功地將柳樹(shù)矮林用于城市廢水、垃圾瀝出物、工業(yè)廢水（如貯木廠(chǎng)噴澆原木后的廢水）、下水道污泥和鋸沫等處理，主要是通過(guò)植物吸收來(lái)減少水和土壤中的污染物和過(guò)多的養分，促進(jìn)土壤微生物對有機污染物的降解。這個(gè)過(guò)程被稱(chēng)為植物整治。
古往今來(lái)，在詩(shī)人們的眼中，“柳”是他們所鐘愛(ài)的意象之一。清人李漁在《閑情偶記》中這樣寫(xiě)道：“柳貴乎垂，不垂則無(wú)柳；！柳貴乎長(cháng)，不長(cháng)則無(wú)婀娜之致?！薄对?shī)經(jīng)》中的“楊柳依依”之句，其意境只有垂柳才可以擔當。于是乎，詩(shī)人們或詠柳喻人，或借柳送別，或緣柳抒情，或道人生哲理……凡此種種，“柳”成為中國詩(shī)歌中的一道靚麗的風(fēng)景。
芙蓉如面柳如眉，對此何須不淚垂
詠柳喻人，在這類(lèi)詠柳詩(shī)中，令人拍案叫絕的當推李商隱的《贈柳》：
章臺從掩映，郢路更參差。
見(jiàn)說(shuō)風(fēng)流極，來(lái)當婀娜時(shí)。
橋回行欲斷，堤遠意相隨。
忍放花如雪，青樓撲酒旗。
全詩(shī)八句，純用白描的手法，全詩(shī)不著(zhù)一個(gè)“柳”字，而字里行間向我們走來(lái)的宛若一個(gè)多情的倩影。詠柳實(shí)則詠人，詩(shī)人對柳的愛(ài)憐也就是對人的依戀和思念。