詩(shī)歌、繪畫(huà)的意境是借助于語(yǔ)言或線(xiàn)條、色彩構成的。而園林的意境則要借助實(shí)物來(lái)構成。以具體的實(shí)物來(lái)營(yíng)造意境容易產(chǎn)生滯礙于物的弊端，妨礙了意境中虛靈之氣的，限制了“境生于象外”的自由。所以就要尋找一種既有具象之美，又富抽象之意的造園要素。它既是具體之物，可以構置實(shí)有的園林空間，又兼具藝術(shù)符號的靈動(dòng)抽象，富于意義的闡發(fā)空間。能夠以有形溝通無(wú)形，從有限跨越無(wú)限，創(chuàng )造出于“境生于象外”的意境空間。

它們既是工程上的實(shí)用建材，也是營(yíng)造園林意境的裝飾要素。明代的造園理論家計成在《園冶》中說(shuō)：“園林砌路，堆小亂石砌如榴子者，堅固而雅致，曲折高卑，從山攝壑，惟斯如一”，“路徑盤(pán)蹊，長(cháng)砌多般亂石……湖古削鋪，波紋洶涌……路徑尋常，階除脫俗”，以天然石塊砌就的園徑能造成一種令人脫俗的清雅意境，所以他總結道“花環(huán)窄路偏宜石”。石材出于自然神工，它的質(zhì)地、顏色、紋理、質(zhì)感非人力所能及，具自然造化的天然意趣。陳從周在談及施工用石時(shí)也說(shuō)“冰裂紋鋪地取青石及黃石，雅潔易自由拼合”，以它為料鋪砌路面，既堅固不易受損，又具天然質(zhì)感紋理，一派純樸天趣，可以很好地促成意境生成。所以園林建筑上應用這些天然石料，大多是按需粗刻成形，很少精雕細刻，不粉飾不涂圬，以露出天然的質(zhì)地、紋理、色彩，求的就是人工中透出自然的韻味。這正是“”觀(guān)念在園林材料使用上的體現。

意境是形與神的交融統一，是屬于主觀(guān)范疇的意與屬于客觀(guān)范疇的景兩者結合形成的一種境界。意的主觀(guān)范
疇，指的是藝術(shù)創(chuàng )造者或鑒賞者在藝術(shù)對象的塑造或觀(guān)照中流露出來(lái)的思想感情。它的特征是情與理的有機統一，是藝術(shù)形象所包含的主觀(guān)感情和藝術(shù)形象所含蘊的客觀(guān)意義的有機統一。

白居易在《太湖石記》中，對園林用石中的上品——太湖石的美學(xué)意義作了闡述。他認為，太湖石之所以為人所欣賞、珍愛(ài)，是因為它具有“如虬如鳳”“如鬼如獸”的象形，這些怪石能使人有峰巒巖壑的精神感受。陳從周《說(shuō)園》中說(shuō)道：“奇特之峰，其態(tài)在變，而丑石在諸品中尤為難得，以其更富于個(gè)性，丑中寓美也”。園中賞石的“怪”“丑”其實(shí)就是要奇，就是要不同常形，愈怪、愈丑，愈見(jiàn)出自然造化的鬼斧神工，也就愈少見(jiàn)，愈神奇，愈珍貴，也愈耐觀(guān)。

石之所以被人們如此熱愛(ài)，幾乎達到“無(wú)石不成園”的地步，正是由于“石”的身上寄托了深厚的哲理意蘊，游賞者從“石”的身上可以喚起義理的玄想，由形而下的實(shí)體激發(fā)起形而上的神思，從而獲得廣闊而豐厚“意”的空間。

在景觀(guān)設計上，“石”作為寫(xiě)意自然，摹擬山水的造景材料，并不單單是由于它的外形、紋理、質(zhì)地能表現出山的形態(tài)氣勢，更重要的是在“石”身上，尤其是“奇石”身上濃縮著(zhù)山川自然的靈氣神韻，寄寓了天工造物的宇宙神力，是自然精神的呈現，形雖頑石，實(shí)為靈物。