中國古典園林在美學(xué)上大特點(diǎn)是重視藝術(shù)意境的創(chuàng )造。古典園林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是藝術(shù)意境之美。因此，園林意境的創(chuàng )造和欣賞就成了園林美學(xué)的中心內容。在美學(xué)上園境和詩(shī)境、畫(huà)境是共通的，
有共同之處。這共同之處就是“境生于象外”?！霸?shī)境、畫(huà)境都不是局限于有限的，而是在有限中見(jiàn)出無(wú)限。同樣，園林的意境，也不是一個(gè)孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片風(fēng)景，而是要有象外之象，景外之景”。(葉朗)這種象外之象、景外之景，能使孤立、靜止的物象生動(dòng)豐富起來(lái)，給予瀏覽者更充分的美的感受，并能激發(fā)觀(guān)賞者心靈意趣的釋放，喚起審美邈思，促成意偕境生。

詩(shī)歌、繪畫(huà)的意境是借助于語(yǔ)言或線(xiàn)條、色彩構成的。而園林的意境則要借助實(shí)物來(lái)構成。以具體的實(shí)物來(lái)營(yíng)造意境容易產(chǎn)生滯礙于物的弊端，妨礙了意境中虛靈之氣的，限制了“境生于象外”的自由。所以就要尋找一種既有具象之美，又富抽象之意的造園要素。它既是具體之物，可以構置實(shí)有的園林空間，又兼具藝術(shù)符號的靈動(dòng)抽象，富于意義的闡發(fā)空間。能夠以有形溝通無(wú)形，從有限跨越無(wú)限，創(chuàng )造出于“境生于象外”的意境空間。

中國古典園林以自然寫(xiě)意山水園的特風(fēng)格著(zhù)稱(chēng)于世。山是中國古典園林的骨架，是園景營(yíng)造的。所以古典園林中重要的境就是“山景”。自然界奇峰疊岫、崇山深壑，高逾萬(wàn)仞、綿延千里，自然不可能真的搬到園子中來(lái)。中國古代造園家就取法山水畫(huà)“咫尺萬(wàn)里”的寫(xiě)意手段，堆土疊石，模寫(xiě)山川，對空間進(jìn)行自由的收縮?！霸靾@家利用不同形式、色彩、紋理、質(zhì)感的天然石，在園林中塑造成具有峰、巖、壑、洞和風(fēng)格各異的假山，喚起人們對崇山峻嶺的聯(lián)想，使人們仿佛置身于大自然的群山之中”，（周武忠）應目會(huì )心，神游山川。所以，疊石為假山就成為古代園林中具特色和富表現力的園景形象，堆疊假山也成了“石”在古代園林中營(yíng)造園景主要的用途。

通過(guò)對石景巧妙的空間安排來(lái)組織空間，擴大空間，豐富游賞者的審美感受，營(yíng)造出“虛實(shí)相生”的意境生成空間。石在此既是景觀(guān)，又是空間布局的手段，一舉兩得。通過(guò)對“石”的巧妙設置，使得本來(lái)一覽無(wú)遺的有限空間曲折迂回，趣味橫生。增加了景色的層次，使景觀(guān)意趣多樣化，擴大了觀(guān)賞者心理上的空間感受。

這種不規則、不對稱(chēng)的奇形怪狀，不僅表現了變動(dòng)不居、石無(wú)定相的天趣，更包含著(zhù)勃勃的自然生機。靜態(tài)中內含著(zhù)動(dòng)態(tài)，無(wú)生命中蘊含了有生命?！白鴮κ?，透漏具備，而皴法之明快，線(xiàn)條之飛俊，雖靜尤動(dòng)”。（陳從周）這種“自然之文”的動(dòng)人形式使得“瘦漏生奇，靈瓏安巧”（計成）。單塊賞石也可成為園林一景。有的園子狹小局促，堆不下假山，就選擇一兩塊奇石立于池畔花間，檐下樹(shù)旁，甚至陳于窗前桌畔，用作案頭清供，石形巍峨，也可作丘壑煙嵐之想?！耙痪硖亓?，安置有情，時(shí)時(shí)坐臥其旁，即可慰泉石膏肓之癖”（李漁）。園中陳設的觀(guān)賞石，多是石形奇特，以單取勝，單塊特置，大小不拘。在設置這些單塊賞石時(shí)要根據它的體量大小，形貌特點(diǎn)，因地制宜地配置它周?chē)目臻g環(huán)境。大者數丈，須繞行仰視，像蘇州的瑞云峰、冠云峰，上海的玉玲瓏等，體量都很大，就設置在空闊顯豁的空間，方能充分展示出它的美來(lái)。小者寸余，俯首諦視，方見(jiàn)其妙，就要設置相應的小環(huán)境來(lái)襯托它。至小者，甚至可以置于盆中，用作盆景，此時(shí)盆即園，石即山，數莖寸草即成茂林。

緣石而生的這些有形之景為意境生成構筑了具體的物質(zhì)環(huán)境，提供了意趣、意境營(yíng)造的審美對象和空間，但這僅僅是意境生成的物質(zhì)基礎?？陀^(guān)物景是否內涵著(zhù)生動(dòng)意趣和深厚意蘊，并且能否被體悟、被感發(fā)出來(lái)是意境生成的第二個(gè)條件。這被集中體現在“石”的虛用上。