牌樓是古建筑的一個(gè)特殊類(lèi)別。在古代，都市街衢的起點(diǎn)和中段，主要街道的交匯處，以及寺觀(guān)、園囿、離宮、陵墓的前面，橋梁的兩側，乃至個(gè)別村落、商鋪都有牌樓矗立其間，作為建筑標志、紀念、裝飾之用。牌樓這種特殊建筑，兼有宮殿壇廟建筑之輝煌，王宮建筑之華麗，古典園林建筑之精巧，是藝術(shù)性很強的建筑。

牌樓亦坊，其種類(lèi)很多，按建筑材料劃分，可分為木質(zhì)、石質(zhì)、琉璃、木石混合、木磚混合等數種；按建筑造型劃分，可分為柱不出頭（門(mén)樓式）和柱出頭（沖天式）兩大類(lèi)；按建筑功能劃分，可分為標志性牌樓、大門(mén)式牌樓、紀念性牌樓、裝飾性牌樓。

石牌樓除了整體造型堅實(shí)、挺拔、美觀(guān) 外，亦因石雕工藝的廣泛應用更加俊美。石雕主要用于建筑構件，如檐樓、斗拱、柱、枋、榫頭等等的雕刻，作為裝飾藝術(shù)手法，有陰文線(xiàn)刻、平雕、淺浮雕、深浮雕、透雕、圓雕這六種手法。雕刻題材多結合當地文化及牌樓的性質(zhì)、功能、類(lèi)別，如南方多雕飾戲文故事、民俗題材，北方則以裝飾性花鳥(niǎo)禽獸多見(jiàn)。
石牌坊的構造，大致由基礎、立柱、額枋、匾牌、檐樓構成。這些構件的連接處由卯榫銜接，只有將這些構件合理組合，才能建造一座象樣的石牌坊。
匾額：即用于石牌坊上題刻文字的“版面” 。就三間四柱石牌坊來(lái)說(shuō)，“版面” 設在額枋或花板的中部，也有設在龍門(mén)枋上部中間，兩邊是高拱柱，上邊是平板枋。
檐樓：石牌樓的檐樓是仿木建筑的斗拱和出檐。這里為復雜的構件便是斗拱，斗拱是中國具傳統風(fēng)格和及富裝飾意義的建筑構件。以前在石牌樓中，因石料不易榫接，制作難度大，而且重量也受限制，因此，斗拱在石牌樓中僅是象征性地仿造木構的示意做法?，F在利用現代施工技術(shù)所設計制作的斗拱，在仿木結構的基礎上能使斗拱的可視部分，達到仿木結構的通透感。石牌樓的檐樓在明間的為明樓，在次間的為次樓，在稍間的為稍樓，在邊柱上的為邊樓，在邊柱以外并且懸空的為翼樓或跨樓，在明樓與次樓、次樓與稍樓之間的為夾樓。在檐樓設計時(shí)，明樓采用廡殿頂，次樓采用歇山頂，邊樓與翼樓采用懸山頂，夾樓采用硬山頂。此種設計說(shuō)明，古代建筑中主要屋頂的造型格式都能在石牌樓之中得到體現。