在遠古時(shí)期，原始人類(lèi)用顏色和線(xiàn)條來(lái)表現狩獵采集生活所接觸的自然對象，把它們描繪成平面的繪畫(huà) ，以表達人們對這些事物的關(guān)切。當人們發(fā)明線(xiàn)刻，意欲以巖石等硬質(zhì)材料固定和保存這些形象時(shí)，初的浮雕便產(chǎn)生了。隨實(shí)踐經(jīng)驗的積累，人們發(fā)現了暗影表現法，逐漸由平面形相的涂繪進(jìn)到對物象體積的關(guān)注。這種關(guān)注以及采用各種材料來(lái)達到體積表現的造型實(shí)踐，促進(jìn)了圓雕初的發(fā)展。

原始時(shí)代的 巖畫(huà)、線(xiàn)刻，無(wú)論是模擬自然的寫(xiě)實(shí)物象或是裝飾性的圖案，其描寫(xiě)方法或造型模式多大同小異。尼羅河流域及 地中海東部，各洞穴中所發(fā)現的線(xiàn)刻，其方法皆是先大略勾勒外面的形廓，然后予以著(zhù)實(shí)的描寫(xiě)并刻成線(xiàn)形。隨制作工具的發(fā)展，淺浮雕性質(zhì)的巖刻也受到相應的促進(jìn)。中國北方的原始 游牧民族在綿延千里的 陰山山脈，留下了大量記載他們生活歷史的巖刻（或巖畫(huà)）。這個(gè)地區的巖刻特點(diǎn)是，寫(xiě)實(shí)性強，多以牛、馬、山羊、鹿、虎、豹等野獸和家畜為題材；原始藝術(shù)家們將圖形繪于致密光潔的 黑石上，后用磨出的尖銳硬石刻出圖形，成為石刻浮雕藝術(shù)的早期表現。

中國古代浮雕藝術(shù)的繁榮，集中體現在漢畫(huà)像石、畫(huà)像磚以及魏晉以后佛教造像與 陵墓建筑之中。兩漢時(shí)期為數眾多的畫(huà)像磚，是中國特有的浮雕藝術(shù)樣式。它把敘事性和表現性統一起來(lái)，以生動(dòng)的情節和傳神的塑造，對當時(shí)的社會(huì )風(fēng)俗、生產(chǎn)生活場(chǎng)面和神話(huà)故事予以形象的描繪。它的造型手法具有寫(xiě)實(shí)性，但其構圖和空間處理卻采用 中國繪畫(huà)的散點(diǎn)透視方法，因此在把握對象方面顯示出一種高度的自由。畫(huà)像磚中常用的手法和表現形式是“平面淺浮雕”，其一般做法是在印模壓印出的凸起卻細膩平整的畫(huà)面上再加刻陰線(xiàn)，勾勒出畫(huà)像的細部，穿插其中的面和線(xiàn)使造型形象豐富而生動(dòng)。

對中國浮雕藝術(shù)而言，作為造型語(yǔ)言的“線(xiàn)”的大量運用，是富有審美表現力和民族氣質(zhì)的特點(diǎn)。除漢畫(huà)磚外，西漢的石刻藝術(shù)如陜西 霍去病墓的石雕，也呈現出線(xiàn)性表現的重要特征。在這里，線(xiàn)比立體塊面具有更大的靈動(dòng)性和流動(dòng)感，通過(guò)雕刻線(xiàn)條的運用，浮雕和圓雕結合一體，帶給人以的力量感、運動(dòng)感和擴張感。東漢的墓室石刻藝術(shù)，地反映了這一時(shí)期中國浮雕藝術(shù)的基本面貌。盡管它在內容方面沒(méi)有明顯的變化，但其雕刻技法或手法卻變化較多，或剔地平雕陰刻，或剔地浮雕陽(yáng)線(xiàn)，十分注重線(xiàn)型的凹凸處理，體現了中國人特有的審美觀(guān)和聰慧才智。

雕塑的產(chǎn)生和發(fā)展與人類(lèi)的生產(chǎn)活動(dòng)緊密相關(guān)，同時(shí)又受到各個(gè)時(shí)代宗教、哲學(xué)等社會(huì )意識形態(tài)的直接影響。在人類(lèi)還處于舊石器時(shí)代時(shí)，就出現了原始石雕、骨雕等。歷代的雕塑遺產(chǎn)在一定意義上成為人類(lèi)形象的歷史。傳統的觀(guān)念認為雕塑是靜態(tài)的、可視的、可觸的三維物體，通過(guò)雕塑訴諸視覺(jué)的空間形象來(lái)反映現實(shí)，因而被認為是典型的造型藝術(shù)、靜態(tài)藝術(shù)和空間藝術(shù)。

通常是人們用各種可塑材料（如石膏、樹(shù)脂、粘土等）或可雕、可刻的硬質(zhì)材料（如木材、石頭、金屬、玉塊、瑪瑙、鋁、玻璃鋼、砂巖、銅等），創(chuàng )造出具有一定空間的可視、可觸的藝術(shù)形象，借以反映社會(huì )生活、表達藝術(shù)家的審美感受、審美情感、審美理想的藝術(shù)。雕、刻通過(guò)減少可雕性物質(zhì)材料，塑則通過(guò)堆增可塑物質(zhì)性材料來(lái)達到藝術(shù)創(chuàng )造的目的。圓雕、浮雕和透雕（鏤空雕）是其基本形式。在同一環(huán)境里用一組圓雕或浮雕共同表達一個(gè)主題內容的叫組雕。