石在具體的意境營(yíng)造過(guò)程中，其作用可分兩方面：實(shí)用和虛用?！皩?shí)用”是指“石”在具體的園林環(huán)境中，依憑其
物質(zhì)形態(tài)所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用?！疤撚谩笔怯捎凇笆北旧硭哂械碾[喻意義在審美主體身上引發(fā)的聯(lián)想和意義生成。實(shí)用依憑著(zhù)石的物質(zhì)屬性及物態(tài)形式，重于實(shí)境的營(yíng)建。虛用闡發(fā)了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發(fā)的審美遐思，重于虛境中“意”的營(yíng)造。意境之“境”包括兩個(gè)部分：“象”和“象外之象”?！跋蟆本褪菍?shí)境，“象外之象”就是虛境。虛境與實(shí)境看似兩個(gè)部分，但一到藝術(shù)表現時(shí)，功夫全要落實(shí)到對實(shí)境的營(yíng)構上?！笆痹谝饩碃I(yíng)造中的實(shí)用就是利用石頭來(lái)為園造景，營(yíng)構實(shí)境，為生成意境創(chuàng )造物質(zhì)環(huán)境。

中國古典園林以自然寫(xiě)意山水園的特風(fēng)格著(zhù)稱(chēng)于世。山是中國古典園林的骨架，是園景營(yíng)造的。所以古典園林中重要的境就是“山景”。自然界奇峰疊岫、崇山深壑，高逾萬(wàn)仞、綿延千里，自然不可能真的搬到園子中來(lái)。中國古代造園家就取法山水畫(huà)“咫尺萬(wàn)里”的寫(xiě)意手段，堆土疊石，模寫(xiě)山川，對空間進(jìn)行自由的收縮?！霸靾@家利用不同形式、色彩、紋理、質(zhì)感的天然石，在園林中塑造成具有峰、巖、壑、洞和風(fēng)格各異的假山，喚起人們對崇山峻嶺的聯(lián)想，使人們仿佛置身于大自然的群山之中”，（周武忠）應目會(huì )心，神游山川。所以，疊石為假山就成為古代園林中具特色和富表現力的園景形象，堆疊假山也成了“石”在古代園林中營(yíng)造園景主要的用途。

緣石而生的這些有形之景為意境生成構筑了具體的物質(zhì)環(huán)境，提供了意趣、意境營(yíng)造的審美對象和空間，但這僅僅是意境生成的物質(zhì)基礎?？陀^(guān)物景是否內涵著(zhù)生動(dòng)意趣和深厚意蘊，并且能否被體悟、被感發(fā)出來(lái)是意境生成的第二個(gè)條件。這被集中體現在“石”的虛用上。

石之所以被人們如此熱愛(ài)，幾乎達到“無(wú)石不成園”的地步，正是由于“石”的身上寄托了深厚的哲理意蘊，游賞者從“石”的身上可以喚起義理的玄想，由形而下的實(shí)體激發(fā)起形而上的神思，從而獲得廣闊而豐厚“意”的空間。

石是真正的天工造化之物，它凝之于熔巖，侵蝕于流水，掩埋于黃泉，深藏大山，沉沙江底，億萬(wàn)年歲月流痕，滄桑巨變，全憑自然天工琢蝕而成。所以，它包含著(zhù)強烈的自然的特性，它是“天開(kāi)”的代表，“神工鬼斧”的確證，是宇宙精神的自然體現。古人通過(guò)“石”就把自然、宇宙引入了園林。同時(shí)也是達成“雖由人作，宛自天開(kāi)”境界的簡(jiǎn)便之法。

園中的石堅硬、峻拔、厚重，被比興地設置為巍峨的山岳，處處體現著(zhù)陽(yáng)的剛勁、雄渾。與此相反，水無(wú)定形，依勢順流，隨地賦形，時(shí)時(shí)體現著(zhù)陰的柔弱、卑順。石喻陽(yáng)，水喻陰，水石相依，剛柔相濟、陰陽(yáng)化合。微風(fēng)徐來(lái)，水波不興，水性靜極而欲動(dòng)；千尋奇峰，亂石崩云，山形欲舞而靜止。