人們發(fā)現的大部分龍涎香是抹香鯨腸道中的一種分泌物。在遇到刺激性異物（如魷魚(yú)、章魚(yú)的喙骨）后，鯨腸道中的油脂和分泌物會(huì )將異物包裹，經(jīng)過(guò)生物酸的侵蝕和微生物把其他有機物分解，隨消化系統或經(jīng)嘔吐排出體外，然后在海水中經(jīng)過(guò)漫長(cháng)的氧化過(guò)程，并遇到海洋中的鹽堿而自然皂化，形成的干燥固體香料。

現代化學(xué)實(shí)驗表明，龍涎香是一些聚萜烯衍生物的集合體，它們大多有誘人的香味，具有環(huán)狀的分子結構。由于人類(lèi)對各種香味的特殊愛(ài)好，香料有很大的市場(chǎng)需求，早在 19 世紀，化學(xué)家就測定了大部分萜類(lèi)化合物的結構，從天然香精油中分離出香葉醇、芳樟醇、茴腦、檀香醇、龍腦等，并進(jìn)行了工業(yè)生產(chǎn)。從苯環(huán)衍生出的人工合成香料，如苯基吲哚、苯甲酸、乙酸苯甲酯、苯乙醛等也開(kāi)始生產(chǎn)。 1920 年，瑞士化學(xué)家發(fā)現麝香和香貓酮的分子結構，接著(zhù)美國科學(xué)家又發(fā)明了合成大環(huán)酯的方法，合成了人工麝香。

龍涎香中的各種成分均能人工合成，但卻不能完全代替大海贈與人類(lèi)的龍涎香，因為人類(lèi)的技術(shù)還達不到大自然的奇妙與和諧，特別是天然龍涎香中的龍涎甾，加入香水中后會(huì )在皮膚上生成一層薄膜，能使香味經(jīng)久不散。

西方人都認為龍涎香是鯨魚(yú)的糞便或者精液。阿拉伯人和波斯人的看法多種多樣：他們認為龍涎香是一種凝固的海浪花，或者是從深海泉水中噴出來(lái)的；甚至認為它是一種海洋沉淀物，抑或是生長(cháng)在海床上的一種菌類(lèi)，就像生長(cháng)在樹(shù)根部的蘑菇、塊菌一樣。

龍涎香，又名龍腹香、灰琥珀，是一種呈陰灰色或黑色的固態(tài)臘狀可燃物質(zhì)。焚之有持久香氣，是一股特而甘甜的土質(zhì)香味，故西方稱(chēng)之為“灰琥珀”。龍涎香實(shí)質(zhì)是抹香鯨科動(dòng)物——抹香鯨腸內分泌物的干燥品，有的抹香鯨會(huì )將其吐出，有的則會(huì )從腸道排出體外，僅有少部分會(huì )將其留在體內。
1912年12月3日，一家挪威捕鯨公司在澳大利亞水域里捕到一頭抹香鯨，從它的腸子里獲得一塊455千克重的龍涎香，并以23000英鎊的巨價(jià)出售。1955 年，一位新西蘭人在海灘上檢到一塊重 7Kg 的灰色龍涎香，賣(mài)了 2.6 萬(wàn)美元，如果檢到白色的龍涎香，更是無(wú)價(jià)之寶。但是，要識別龍涎香，具備相關(guān)的生物學(xué)、生態(tài)學(xué)知識和化學(xué)知識，有長(cháng)期與海洋打交道的經(jīng)驗，不是一般人能做到的。
天然龍涎香的國際市場(chǎng)，完全由香水大國法國控制，每 Kg 的收購價(jià)在 1~4.5 萬(wàn)法郎之間，香料公司加工后的售價(jià)為每 Kg6~10 萬(wàn)法郎。據商業(yè)資料顯示，世界龍涎香交易盛時(shí)每年在 600Kg，隨著(zhù)人類(lèi)對抹香鯨的大量捕殺，龍涎香的資源逐年減少，現在每年的貿易額已經(jīng)減少到 100Kg，這對喜愛(ài)香水的女性和男士來(lái)說(shuō)可不是一個(gè)好消息。
直到現在這龍涎香依舊是的香料，一般人真沒(méi)有機會(huì )聞一聞。據記載，在19世紀的時(shí)候，當時(shí)有個(gè)沙特人在殺死一直鯨魚(yú)的時(shí)候，在鯨魚(yú)的肚子里發(fā)現了一個(gè)黑色的石頭，當時(shí)散發(fā)這迷人的味道，當時(shí)由于對龍涎香的認識有限，很多人以為這是鯨魚(yú)誤食了什么東西而已。直到后來(lái)科學(xué)才證實(shí)這東西是鯨魚(yú)排泄出來(lái)的東西，自此外國人將這東西稱(chēng)為灰琥珀。
西班牙拉帕爾馬島海灘就發(fā)現一具抹香鯨的尸體，而們在對其進(jìn)行尸檢的時(shí)候，卻發(fā)現了一塊重達9.5公斤的龍涎香。據估值，這塊龍涎香在市面上的價(jià)值可賣(mài)到50萬(wàn)歐元，折合成人民幣大約392萬(wàn)元。

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