化石是一個(gè)漢語(yǔ)詞匯，拼音是huà shí。主要有三種意思：
一指地殼中保存的屬于古地質(zhì)年代的動(dòng)物或植物的遺體、遺物或遺跡；二指變化為石；三指煉丹。

保存于地層中的古生物遺體、遺物或遺跡，埋藏在地下，經(jīng)過(guò)自然界的作用，變化而成的保留原物體、遺跡形狀、結構或印模的鈣化、碳化、硅化、礦化的東西。研究化石可了解生物的發(fā)展情況，并能據以確定地層的年代。艾青《魚(yú)化石》詩(shī)：“凝視著(zhù)一片化石，傻瓜也得到教訓：離開(kāi)了運動(dòng)，就沒(méi)有生命。

在漫長(cháng)的地質(zhì)年代里，地球上曾經(jīng)生活過(guò)無(wú)數的生物，這些生物死亡后的遺體或是生活時(shí)遺留下來(lái)的痕跡，許多被當時(shí)的泥沙掩埋起來(lái)。在隨后的歲月中，這些生物遺體中的有機物質(zhì)分解殆（dài）盡，堅硬的部分如外殼、骨骼、枝葉等與包圍在周?chē)某练e物一起經(jīng)過(guò)石化變成了石頭，但是它們原來(lái)的形態(tài)、結構（甚至一些細微的內部構造）依然保留著(zhù)。同樣，那些生物生活時(shí)留下來(lái)的痕跡也可以這樣保留下來(lái)。我們把這些石化的生物遺體、遺跡就稱(chēng)為化石，化石一般少都要經(jīng)過(guò)上億年才能形成。


通常如肌肉或表皮等柔軟部分在保存前就已腐蝕殆盡，而只留下抵抗性較大的部分，如骨頭或外殼。它們接著(zhù)就被周?chē)练e物的礦物質(zhì)所滲入取代。許多化石也被覆蓋其上的巖石重量壓平。


植物的化石包括根、木、葉、種子、果實(shí)、花粉、孢子、植石和琥珀?；懮现参?br /> 在陸地上、湖泊中、河流里以及近海內的地層都有被發(fā)現到?；ǚ?、孢子和藻類(lèi)（溝鞭藻門(mén)和疑源類(lèi)）被用來(lái)界分地層巖石的順序。殘留的植物化石并不如動(dòng)物化石那么普遍，然而植物化石在世界上許多地區之內，都可以有大量的發(fā)現。

有胚植物現知古老的生痕化石源自于奧陶紀，雖然此類(lèi)的化石是零碎不全的。到了志留紀才有完整個(gè)化石被保留下來(lái)，包括石松門(mén)的“刺石松”。泥盆紀之后，萊尼蕨門(mén)的詳細化石在此時(shí)期被發(fā)現，此化石顯示出了其植物組織的單一個(gè)細胞。泥盆紀時(shí)亦出現了被認為是古老樹(shù)木的植物“古羊齒屬”，此類(lèi)植物在其樹(shù)干上有蕨葉，但此蕨葉不會(huì )產(chǎn)生孢子。


松柏和開(kāi)花植物的根、莖及枝干的化石可以在湖泊及海岸的中生代和新生代地層中被找到。加州紅木、木蘭、櫟樹(shù)和棕櫚樹(shù)等化石常被找到。
石化木普遍存在于世界的部份地區，且常在酸性及沙漠地區中所發(fā)現，因為那些地方很容易因侵蝕作用而暴露。石化木通常都被嚴重地硅化（有機質(zhì)被二氧化硅取代），且生殖組織常會(huì )被保存在良好的狀態(tài)。此類(lèi)的樣本有些會(huì )使用寶石雕琢的裝置來(lái)切割及磨光。石化木的石化林已在每個(gè)大陸中被發(fā)現。


舌羊齒屬等種子蕨的化石廣泛分布在南半球的數個(gè)大陸中，此一事實(shí)支持了阿爾弗雷德·魏格納所提出的大陸漂移學(xué)說(shuō)。

在有文字記載的人類(lèi)歷史的早期，某些希臘學(xué)者曾被在沙漠中及山區有魚(yú)及海生貝殼的存在感到迷惑。公元前450 年希羅多德（Herodotus）注意到埃及沙漠，并正確地認為地中海曾淹沒(méi)過(guò)那一地區。

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