世界上早發(fā)現龍涎香的國家是古代中國。漢代，漁民在海里撈到一些灰白色清香四溢的蠟狀漂流物，這就是經(jīng)過(guò)多年自然變性的成品龍涎香。從幾千克到幾十千克不等，有一股強烈的腥臭味，但干燥后卻能發(fā)出持久的香氣，點(diǎn)燃時(shí)更是香味四溢，比麝香還香。當地的一些官員，收購后當著(zhù)寶物貢獻給皇上，在宮庭里用作香料，或作為藥物。

人們發(fā)現的大部分龍涎香是抹香鯨腸道中的一種分泌物。在遇到刺激性異物（如魷魚(yú)、章魚(yú)的喙骨）后，鯨腸道中的油脂和分泌物會(huì )將異物包裹，經(jīng)過(guò)生物酸的侵蝕和微生物把其他有機物分解，隨消化系統或經(jīng)嘔吐排出體外，然后在海水中經(jīng)過(guò)漫長(cháng)的氧化過(guò)程，并遇到海洋中的鹽堿而自然皂化，形成的干燥固體香料。

龍涎香中的各種成分均能人工合成，但卻不能完全代替大海贈與人類(lèi)的龍涎香，因為人類(lèi)的技術(shù)還達不到大自然的奇妙與和諧，特別是天然龍涎香中的龍涎甾，加入香水中后會(huì )在皮膚上生成一層薄膜，能使香味經(jīng)久不散。

歐洲人傳統上把龍涎香叫做“琥珀香”。中世紀時(shí)，可能是阿拉伯人開(kāi)始用琥珀來(lái)指代波羅的海沿岸產(chǎn)的一種古松汁液的凝固物。這種東西羅馬人叫做“撒克”，法國人叫做“黃色的香料”，英國人干脆就叫做“琥珀”。這就是為什么英國人要借用法語(yǔ)“灰色琥珀”來(lái)指鯨魚(yú)身上產(chǎn)的“龍涎香”了。盡管起源不同，而且“龍涎香”和“琥珀”香味濃度也不一樣，但二者都有共同之處：都出自沿海，都可磨成粉用作食品香料；又因為都是透明物，所以可以當作珠寶。

早期的中國商人對于這個(gè)阿拉伯人和波斯人所說(shuō)的產(chǎn)自西方的龍涎香有著(zhù)不同的看法。有人認為當這些龍在石頭上休息時(shí)，唾液就會(huì )漂浮到水上，然后聚集在一起變干凝固，漁民們把它們收集起來(lái)就是這種非常昂貴的東西了。還有人斷定，當一群巨龍睡覺(jué)的時(shí)候，會(huì )有烏云聚在它們頭頂上空，在巨龍熟睡的幾周或幾個(gè)月里一動(dòng)不動(dòng)。烏云散去的時(shí)候就表明巨龍已經(jīng)離開(kāi)，這時(shí)漁民們就可以上前采集了。由于采集龍涎香非常危險，所以中國人寧愿花從波斯商人和后來(lái)的葡萄牙商人手中購買(mǎi)。作為一種稀罕的奢侈品，偶爾會(huì )有遠方的國度進(jìn)貢，其價(jià)值和同等重量的黃金等值。王室朝臣常把它當成裝飾穿在身上，而富家們還會(huì )在煮茶時(shí)往水中噴灑龍涎香粉。它也是一種薰香，在節日慶典上使用。
龍涎香，又名龍腹香、灰琥珀，是一種呈陰灰色或黑色的固態(tài)臘狀可燃物質(zhì)。焚之有持久香氣，是一股特而甘甜的土質(zhì)香味，故西方稱(chēng)之為“灰琥珀”。龍涎香實(shí)質(zhì)是抹香鯨科動(dòng)物——抹香鯨腸內分泌物的干燥品，有的抹香鯨會(huì )將其吐出，有的則會(huì )從腸道排出體外，僅有少部分會(huì )將其留在體內。
1912年12月3日，一家挪威捕鯨公司在澳大利亞水域里捕到一頭抹香鯨，從它的腸子里獲得一塊455千克重的龍涎香，并以23000英鎊的巨價(jià)出售。1955 年，一位新西蘭人在海灘上檢到一塊重 7Kg 的灰色龍涎香，賣(mài)了 2.6 萬(wàn)美元，如果檢到白色的龍涎香，更是無(wú)價(jià)之寶。但是，要識別龍涎香，具備相關(guān)的生物學(xué)、生態(tài)學(xué)知識和化學(xué)知識，有長(cháng)期與海洋打交道的經(jīng)驗，不是一般人能做到的。
抹香鯨生活在熱帶和亞熱帶海域，它是鯨類(lèi)家族的潛水。抹香鯨善于深潛的目的，是在于尋找棲息在深海中的大王烏賊和章魚(yú)。人們在抹香鯨的體內曾經(jīng)發(fā)現象小兒頭顱一樣大的大王烏賊的口器。由于烏賊口內有堅硬角質(zhì)的顎和齒舌，不易消化，抹香鯨吞食烏賊后，腸道內受到刺激而分泌出龍涎香。迄今為止，龍涎香僅發(fā)現于抹香鯨腹內，這種灰色或黑色的病態(tài)分泌物，有時(shí)可以排出抹香鯨體外而浮于海面上，偶爾也會(huì )被海浪沖上沙灘。
西班牙拉帕爾馬島海灘就發(fā)現一具抹香鯨的尸體，而們在對其進(jìn)行尸檢的時(shí)候，卻發(fā)現了一塊重達9.5公斤的龍涎香。據估值，這塊龍涎香在市面上的價(jià)值可賣(mài)到50萬(wàn)歐元，折合成人民幣大約392萬(wàn)元。

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