工作機構包括：起升機構、運行機構、變幅機構和旋轉機構，被稱(chēng)為起重機的四大機構。（1）起升機構，是用來(lái)實(shí)現物料的垂直升降的機構，是任何起重機
不可缺少的部分，因而是起重機主要、基本的機構。（2）運行機構，是通過(guò)起重機或起重小車(chē)運行來(lái)實(shí)現水平搬運物料的機構，有無(wú)軌運行和有軌運行之分，按其驅動(dòng)方式不同分為自行式和牽引式兩種。（3）變幅機構，是臂架起重機特有的工作機構。變幅機構通過(guò)改變臂架的長(cháng)度和仰角來(lái)改變作業(yè)幅度。（4）旋轉機構，是使臂架繞著(zhù)起重機的垂直軸線(xiàn)作回轉運動(dòng)，在環(huán)形空間運移動(dòng)物料。起重機通過(guò)某一機構的單運動(dòng)或多機構的組合運動(dòng)，來(lái)達到搬運物料的目的。

驅動(dòng)裝置是用來(lái)驅動(dòng)工作機構的動(dòng)力設備的。常見(jiàn)的驅動(dòng)裝置有電力驅動(dòng)、內燃機驅動(dòng)和人力驅動(dòng)等。電能是清潔、經(jīng)濟的能源，電力驅動(dòng)是現代起重機的主要驅動(dòng)型式，幾乎所有的在有限范圍內運行的有軌起重機、升降機、電梯等都采用電力驅動(dòng)。對于可以遠距離移動(dòng)的流動(dòng)式起重機（如輪胎起重機和履帶起重機）多采用內燃機驅動(dòng)。人力驅動(dòng)適用于一些輕小起重設備，也用作某些設備的輔助、備用驅動(dòng)和意外（或事故狀態(tài)）的臨時(shí)動(dòng)力。

起重機與其他一般機器的顯著(zhù)區別是龐大、可移動(dòng)的金屬結構和多機構的組合工作。間歇式的循環(huán)作業(yè)、起重載荷的不均勻性、各機構運動(dòng)循環(huán)的不一致性、機構負載的不等時(shí)性、多人參與的配合作業(yè)等特點(diǎn)，又增加了起重機的作業(yè)復雜性、安全隱患多、危險范圍大。事故易發(fā)點(diǎn)多、事故后果嚴重，因而起重機的安全格外重要。

起重機械基本機構各種起重機械的用途不同，構造上有很大差異，但都具有實(shí)現升降這一基本動(dòng)作的起升機構。有些起重機械還具有運行機構、變幅機構、回轉機構或其他的工作機構。物料可以由鋼絲繩或起重鏈條等撓性件吊掛著(zhù)升降，也可由螺桿或其他剛性件頂舉。起重機械是一種空間運輸設備，主要作用是完成重物的位移。它可以減輕勞動(dòng)強度，提高勞動(dòng)生產(chǎn)率。起重機械是現代化生產(chǎn)不可缺少的組成部分，有些起重機械還能在生產(chǎn)過(guò)程中進(jìn)行某些特殊的工藝操作，使生產(chǎn)過(guò)程實(shí)現機械化和自動(dòng)化。
據統計，機械加工行業(yè)每生產(chǎn)1噸產(chǎn)品，在加工過(guò)程中要裝卸、搬運50噸物料，在鑄造過(guò)程中要搬運80噸物料。在冶金行業(yè)每冶煉1噸鋼，需要搬運9噸原料，車(chē)間之間的轉運量為63噸，車(chē)間內部的轉運量達160噸。 起重運輸費用在傳統行業(yè)中也占有較高比例，如機械制造業(yè)用于起重運輸的費用占全部生產(chǎn)費用的15～30%，冶金行業(yè)用于起重運輸的費用占全部生產(chǎn)費用的35～45%，交通運輸行業(yè)貨物的裝卸儲存都要依靠起重運輸機械，據統計海運費用中裝卸費用占總運費的30～60%。
起重機械按結構不同可分為輕小型起重設備、升降機、起重機和架空單軌系統等幾類(lèi)。輕小型起重設備主要包括起重滑車(chē)、吊具、千斤頂、手動(dòng)葫蘆、電動(dòng)葫蘆和普通絞車(chē)，大多體積小、重量輕、使用方便。除電動(dòng)葫蘆和絞車(chē)外，絕大多數用人力驅動(dòng)，適用于工作不繁重的場(chǎng)合。它們可以單使用，有的也可作為起重機的起升機構。