科學(xué)家們把化石分成遺體化石(生物的遺體或其中的一部分形成的化石)、遺物化石(原始人用過(guò)的石器、骨器、裝飾品和動(dòng)物的卵、糞形成的化石)以及遺跡化石(動(dòng)物的腳印、蟲(chóng)子掘穿巖石的孔道、植物葉子的印痕等形成的化石)。

除了植物和動(dòng)物的身體化石，古生物學(xué)家還研究動(dòng)物的足跡和足跡化石，甚至動(dòng)物糞便化石(稱(chēng)為糞化石)。這些化石很有啟發(fā)性，因為它們揭示了史前動(dòng)物是如何運動(dòng)和吃什么。

利用碳年代測定法，古生物學(xué)家有時(shí)可以估計化石的年齡。這就提供了化石被發(fā)現的巖層的年齡，這就幫助科學(xué)家們確定所有其他物質(zhì)的年代。如果沒(méi)有化石，我們對地球早期歷史的了解將會(huì )更加不完整。